1 jaar Jet Airways op Brussels Airport

Hoe alles begon…
Naresh Goyal was een man met een visie. Op 1 april 1992 richtte hij een luchttaxionderneming op: Jet Airways. Amper een dik jaar later startte Jet Airways met commerciële diensten. De jonge maatschappij startte op 5 mei 1993 met het uitvoeren van binnenlandse routes in India met een vloot van 4 Boeing 737-300’s.

Jet Airways zou jaren op de binnenlandse markt blijven totdat het in 2004 toestemming kreeg om als eerste private Indiase maatschappij, na Indian Airlines, vluchten te starten naar internationale bestemmingen. De eer van eerste buitenlandse bestemming van Jet Airways viel te beurt aan Colombo, de hoofdstad van Sri Lanka. Sindsdien is Jet Airways alleen maar blijven groeien, waardoor het nu naar 63 bestemmingen vliegt waarvan 17 internationale steden.

Air Sahara wordt JetLite
In januari 2006 maakte Jet Airways bekend dat het grote interesse had om concurrent Air Sahara over te nemen, een Indiase maatschappij die alleen maar vloog op de binnenlandse markt. Op 12 april 2007 werd er overeengekomen dat Jet Airways Air Sahara zou mogen overkopen voor 340 miljoen dollar. De vloot van de lagekostenmaatschappij bestond op dat moment uit 24 vliegtuigen uit de Boeing 737 series (3 B737-300’s, 3 B737-400’s, 8 B737-700’s en 3 B737-800’s) en 3 helikopters (die werden gebruikt voor charterservice naar Delhi en Mumbai).

Jet Airways wou Air Sahara helemaal omvormen tot een volledige geassocieerde dochteronderneming. Daarom werd de naam gewijzigd naar JetLite, en kregen alle vliegtuigen een nieuw kleurenschema. Maar dat was niet het enige wat veranderde, JetLite kreeg er ook haar eerste internationale bestemmingen bij. Hierbij horen: Bangkok, Colombo, Islamabad, Karachi, Kathmandu en Sharjah.

Jet Airways maakt kennis met administratie
In augustus 2005 kwamen de eerste berichten dat Jet Airways en het toenmalige SN Brussels Airlines in gesprek waren om samen een codeshare vlucht op te zetten van Bombay naar Newark met een (technische) tussenstop in Brussel. Deze zou worden gevlogen door een Airbus A340 van de Indische maatschappij.

Maar iedere buitenlandse maatschappij die naar de Verenigde Staten wil vliegen, ook al is dat niet rechtsreeks, moet eerst een grote administratieve rompslomp verwerken. Zo ook Jet Airways. De TSA, Transportation Security Administration, gaf Jet Airways een verwachte datum voor de goedkeuring, en er werd verwacht dat men zou kunnen starten op 5 oktober 2005.

Uiteindelijk is vooral door juridische procedures deze datum nooit gehaald, mede omdat er geen traffic rights voor de Verenigde Staten werden verkregen. De TSA liet Jet Airways weten dat de lente van 2006 een realistischere datum was. Uiteindelijk kreeg Jet de toestemming om deze vluchten op te starten… er was echter nog één probleem. Ze hadden namelijk nog geen enkel van hun bestelde lange-afstandsvliegtuigen ontvangen van Airbus noch Boeing die deze routes moesten gaan vliegen.

Jet Airways op weg naar Brussels Airport
In juli 2006 kwam dan eindelijk het goede nieuws voor België: Jet Airways zou van Brussels Airport haar Europese hub maken. Er zouden vluchten worden uitgevoerd tussen onze hoofdstad en verschillende bestemmingen in zowel India als aan de overzijde van de Grote Plas, in de Verenigde Staten en Canada. Een nieuwe startdatum werd vastgeprikt op april 2007; Jet Airways zou immers op die datum moeten kunnen beschikken over de hierboven vernoemde lange-afstandsvliegtuigen. Later werd deze datum nog eens verplaatst naar 5 augustus 2007 voor de effectieve start…

Een grote stap voor Brussels Airport
Tot dan toe bleef het bij mooie plannen voor ons kleine landje. Op 2 mei 2007 was een grote welkomstceremonie gepland, waar de contracten zouden worden getekend. Grote feestelijkheden werden voorbereid en belangrijke gasten verwittigd en uitgenodigd. Toenmalig eerste minister Guy Vehrofstadt zou de eregast zijn, samen met de grote baas en stichter van Jet Airways, Naresh Goyal.

De ceremonie zou extra in de verf worden gezet door de aanwezigheid van twee toestellen van Jet Airways. Op 28 april maakten de wielen van het allereerste Jet Airways-toestel – VT-JWF, een Airbus A330-200 – contact met het tarmac van de Brusselse landingsbaan. Enkele dagen later werd een gloednieuwe Boeing 777-300ER rechtstreeks vanuit de Boeingfabriek in Seattle overgevlogen naar Brussel.

Op 5 augustus 2007 was het dan eindelijk zo ver: het eerste Jet Airways toestel kwam aan op Brussels Airport. Eindelijk zou onze nationale luchthaven weer een rol van betekenis gaan krijgen in de internationale luchtvaartwereld. De Boeing 777-300ER die aankwam vanuit Mumbai werd uiteraard hartelijk onthaald met de gebruikelijke waterkanonnen.

Na enkele uren te hebben doorgebracht op Belgische bodem, vertrok het toestel voor de voortzetting van haar reis. De uiteindelijke eindbestemming was de Amerikaanse metropool New York. Het toestel zou halt houden op de tweede luchthaven van de stad aan de oostkust van de V.S., Newark Airport.

Nog geen twee maanden later, eind oktober 2007 werden al extra bestemmingen toegevoegd aan het routenetwerk van Jet Airways. En tot onze grote verheuging bijna allemaal via de Europese hub, een rol die toebedeeld werd aan Brussel! Zo werden aan Indiase kant Delhi en Chennai aan de map toegevoegd. In Noord-Amerika werden vluchten voorgesteld naar de metropool Toronto. Een opmerkelijk feit is dat vanaf dan ook beide luchthavens Newark en John F. Kennedy in New York worden aangedaan.

Rozegeur en maneschijn
Het leek wel een sprookje. Een kleine binnenlandse maatschappij uit een land als India die zich opwerkt tot een grote internationale maatschappij. Ze doet de belangrijkste bestemmingen aan, voegt metropool na metropool toe aan haar routenetwerk en ontvangt de meest geavanceerde en dure passagierstoestellen die op de markt te krijgen zijn. Maar de realiteit is veel minder rooskleurig.

Accountants en kaderleden breken zich het hoofd over hoe de nieuwe routes rendabel te krijgen. Het is normaal dat nieuw geopende routes hun tijd vergen om rendabel te worden en wanneer dat het geval is, wordt er bakken geld opgeschept. Maar de laatste jaren is het voor gevestigde waarden in de luchtvaartwereld al moeilijk te overleven, laat staan voor zo’n jonge maatschappij… Almaar stijgende brandstofkosten drukken de winst zeer erg en doen de aandelenkoersen de dieperik in storten.

Bovendien zijn ook de passagierscijfers niet bijster goed. Vaak zitten toestellen maar half vol door grote concurrentie van andere maatschappijen. Want Jet Airways is natuurlijk niet de enige maatschappij die tussen pakweg Europa en de Verenigde Staten vliegt. De route Brussel – New York alleen al wordt gevlogen door American Airlines, Delta Air Lines en Continental Airlines; zij het naar JFK of naar Newark.

Whatever you do: don’t quit
Maar onder het streng toeziende oog van topman Naresh Goyal en vooral door de talloze investeringen kan Jet Airways het hoofd boven water houden. Onder het motto “Wat je ook doet: geef niet op” blijft de Indiase maatschappij haar weg opwerken in de keiharde business die luchtvaart is, haar droom achtervolgend. De directie past een bijzonder agressieve tactiek toe: blijven uitbreiden, nieuwe toestellen blijven kopen, nieuwe wereldsteden blijven aandoen.

Brussel hoopt hier uiteraard een graantje van mee te pikken. Na het jammerlijke faillissement van onze nationale luchtvaartmaatschappij Sabena was Brussel zo goed als afgesloten van de buitenwereld. Toen Jet Airways slots aanvroeg in steden als San Francisco begon men in de onze hoofdstad al volop te hopen. Bepaalde privileges werden aan onze Indiase vrienden aangeboden, maar uiteindelijk viel de keuze op Shanghai. Vluchten vanuit Mumbai naar San Francisco via de luchthaven Pudong in Shanghai zijn sinds kort ook realiteit. Die vluchten worden uitgevoerd met een Boeing 777-300ER (Extended Range).

Nieuwe hub
Jet Airways is van plan om ook in Shanghai een soort Brussel-constructie op te zetten en de Chinese stad een hub te maken. Ook China is de laatste tijd een grote speler op de wereldmarkt in de luchtvaart en Jet Airways springt graag mee op de kar. Vluchten vanuit Mumbai en Delhi kunnen via Shanghai worden op termijn verlengd naar Los Angeles en Vancouver.

Artikel tot stand gekomen dankzij de zeer gewaardeerde medewerking van Sam Derdeyn.