Vrijdagavond (14 mei) werd het Braziliaanse TAM Linhas Aereas officieel verwelkomd tot de wereldwijde Star Alliance, op een speciaal daarvoor gehouden ceremonie in Sao Paulo. TAM is de eerste luchtvaartmaatschappij die na Brussels Airlines (in december vorig jaar) zou toetreden tot de alliantie en is het 27ste lid van Star Alliance. Met de toetreding wordt voor de alliantie een grote zwarte plek in het routenetwerk (met name in Zuid-Amerika) opgevuld. TAM krijgt er op haar beurt een pak bestemmingen in Europa bij.

In de marge van dat evenement kondigde Air India aan dat ze maart 2011 als uiterste datum zien om officieel bij Star Alliance toe te treden. Dat meldde de voorzitter van de raad van bestuur van de Indiase maatschappij, Arvind Jadhav, vrijdagavond laat. Dat is op zich opmerkelijk, want het is de eerste keer sinds de officiële uitnodiging in Peking eind 2007 dat de maatschappij zich uitlaat over een specifieke tijdspanne om toe te treden.

© Ian Schofield – airliners.net

“Intern hebben we het doel op december gezet, maar officieel zullen we de alliantie pas in het eerste kwartaal van 2011 vervoegen,” zei Jadgav. Hij vertelde er ook bij dat hij kon bevestigen dat de landgenoten van Jet Airways eveneens aan het onderhandelen waren met de managers van Star Alliance over een eventuele toetreding. “India is een groeiende markt. Het is geen probleem om twee leden in de zelfde alliantie te hebben. Maar we hebben toch duidelijk gemaakt dat we graag zouden hebben dat Jet na ons toetreedt, zodat wij het ‘first mover’-voordeel hebben”.

Air India werd uitgenodigd door stichtend lid Lufthansa. Dat gebeurde eind 2007 in het Chinese Peking. Oorspronkelijk was een vroegere toetreding tot de alliantie gepland, maar door een vertraging bij de integratie van de software van Indian Airlines (dat door Air India werd overgenomen) kon dat plan niet doorgaan. Een éénduidig vluchtnummer binnen Air India is noodzakelijk om het systeem te kunnen versmelten met dat van de andere Star-leden. Ook voor de frequent flyer programma’s en de connectievluchten is dat belangrijk.

© Michael Ziem – airliners.net

Vorige maand sloot National Aviation Company of India (NACIL), het moederbedrijf van Air India, nog een monstercontract van 190 miljoen dollar over 10 jaar af met SITA om een nieuw softwaresysteem voor hun passagiersdiensten te ontwikkelen. Het gaat om een systeem waarin één enkele vluchtcode voor het inmiddels overgenomen Indian Airlines (IC) en Air India (AI) zal bestaan, en dit binnen de 300 dagen. Ook de integratie binnen het globale systeem van alle andere Star Alliance-leden staat vermeld in het contract.

Officials van Star Alliance legden uit dat de integratie van de systemen een grote uitdaging is, want er moet aan meer dan 80 eisen voldaan worden. De meeste daarvan zijn al in orde gebracht door Air India, vervolgden ze. “We verwachten dat we de op één code kunnen draaien tegen oktober,” zei Jadhav. SITA zal ook een online boekingssysteem ontwikkelen, samen met pakketten voor de check-in, boarding, bagage en het FFP.

Star Alliance telt nu 27 leden en biedt dagelijks meer dan 21.050 vluchten aan, naar 1.167 bestemmingen in 181 landen. Een nauw aansluitend netwerk is beschikbaar voor de reizigers en er zijn ook 990 lounges wereldwijd beschikbaar.

Vandaag (15 mei) maakte Air India trouwens bekend dat de maatschappij 6 van haar 18 Boeing 777′s zal uitlenen. “Er zijn vier geïnteresseerden die positief hebben gereageerd op ons aanbod. We zullen ze één voor één bekijken en evalueren,” zei Jadhav. Het gaat om Star Alliance-leden Thai Airways en Air Canada, en ook Garuda en Air Austral toonden interesse. Alle 777′s van Air India zijn minder dan drie jaar oud. Ook Jet Airways verhuurt een groot deel van haar 777-vloot.