SN501/2: Brussels Airlines lanceert New York JFK

Na meer dan tien jaar oceanische afwezigheid treedt Brussels Airlines in de voetsporen van het ter ziele gegane Sabena. 1 juni 2012 was de datum, Brussels Airport gate T61 was de plaats, en Flightlevel was erbij: de eerste Brussels Airlines-vlucht naar New York John F. Kennedy International Airport. Terwijl de passagiers zich in alle vroegte wellicht stilaan aan het klaar maken waren, zetten ook wij onze wekker wat vroeger voor deze mijlpaal.

Nieuwe cabine

De verbinding tussen Brussel en New York is – zacht uitgedrukt – nogal concurrentieel te noemen. Niet minder dan vier (nu vijf) luchtvaartmaatschappijen zijn actief op de route, waaronder de Amerikaanse Grote Drie: Delta, American en United. De eerste twee daarvan vliegen naar JFK, United nam de Continental- vlucht naar Newark over. Het Indiase Jet Airways vliegt zelfs beide luchthavens aan. “Wordt SN niet het vijfde wiel aan de wagen?”, vroeg menig scepticus zich af.

Daarom hebben ze bij Brussels Airlines het zekere voor het onzekere genomen en pakken ze uit met een volledig vernieuwde cabine. In eerste instantie zullen naar New York enkel de A330-300’s met het nieuwe product ingezet worden, waarvan er ondertussen al enkele in gebruik zijn. OO-SFW was de gelukkige die als eerste het pond mocht oversteken. We kregen al promotiebeelden van de nieuwe cabine te zien, maar nu konden we zelf een kijkje nemen.

© Yannick De Bel – flightlevel.be

© Yannick De Bel – flightlevel.be

Zowel de economyklasse als de 30 zitjes in business class werden grondig onder handen genomen en werden omgetoverd tot een mooi product, dat moeiteloos met dat van veel andere airlines kan concurreren. Zo is nu ook in the back een Audio/Video On Demand-systeem dat passagiers moet entertainen tijdens de vlucht en kunnen de zakenreizigers hun zetel 180° plat leggen voor een optimale (nacht)rust. Er is ook een massagefunctie ingebouwd.

New York Ambassadors

Het was absoluut duidelijk dat Brussels Airlines de launch van haar allereerste eigen transatlantische vlucht niet onopgemerkt zou laten voorbijgaan. Aan het ondertussen befaamde b.house in Diegem was in ballonnen het statement “We <3 NYC” gevormd en aan de gate konden passagiers en genodigden genieten van donuts als referentie naar de nieuwste bestemming. Fotografen, tv-ploegen en mensen van de schrijvende pers waren er natuurlijk ook bij.

© Wouter Poels

Maar dat alles verbleekte toen we de nieuwe uniformen zagen, die speciaal voor deze gelegenheid door Xandres ontworpen werden. Honderd leden van het cabinepersoneel en luchthavenmedewerkers dragen voortaan niet langer het blauw-witte uniform, maar zijn uitgedost in een ietwat opvallender – en vooral roder! – exemplaar dat “symbool staat voor de passie en stijl die de Belgische luchtvaartmaatschappij uitstraalt nu ze dagelijks koers zet naar New York”.

De New York Ambassadors, zoals ze door Brussels Airlines gedoopt werden, moeten de nieuwe transoceanische verbinding promoten tijdens hun dagelijkse contacten met de passagiers. Ze doen dat niet alleen op de vluchten naar New York, maar onze rode vrienden zullen ook verspreid op andere vluchten in het Europese en Afrikaanse netwerk van SN (duidelijk) te zien zijn. Je kan ze ook herkennen aan hun flashy rode tas met het opschrift “I’ll take Manhattan“.

© Brussels Airlines

Een kans voor Afrika

Het was de CEO van Brussels Airport, Arnaud Feist, die als eerste het spreekgestoelte betrad om de verzamelde pers een woordje toe te spreken. Hij had het over de groei die de luchthaven de laatste jaren meemaakte, met name in het aantal langeafstandsvluchten. In 2006 waren er nog 76 wekelijkse vertrekken, met de nieuwste SN-vlucht zijn er dit jaar 181 intercontinentale vluchten per week. De groei is dus opvallend: op slechts 6 jaar tijd zijn er meer dan twee keer zoveel vluchten.

Feist had het ook over de kans die deze vlucht voor het Afrikaanse continent betekent. “Veel Afrikaanse landen hebben geen nationale luchtvaartmaatschappij en Brussels Airlines kan samen met Brussels Airport hun toegangspoort tot de wereld zijn,” klonk het bijna lyrisch. Beide partners willen de rol van een eigen home carrier deels overnemen en de inwoners van die landen de kans geven om toch op een veilige en snelle manier overal ter wereld te kunnen geraken.

Arnaud Feist licht zijn uitspraken toe voor de camera’s van vtm
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“Niet trots genoeg”

Vervolgens nam Bernard Gustin – vanaf vandaag de enige overgebleven CEO na het vertrek van Michel Meyfroidt – het woord. Ook in zijn speech ging het vooral over groei, al bekeek hij het uiteraard vooral vanuit het oogpunt van Brussels Airlines. In november 2001, bij de oprichting van de maatschappij, werd er heel kritisch gereageerd. Weinigen gaven Brussels Airlines een kans, maar tien jaar later is er een vloot van ongeveer vijftig toestellen, waaronder zeven voor op lange afstand.

Belgen zijn volgens Gustin “niet trots genoeg” op wat ze bereikt hebben. Die overdreven bescheidenheid werd even aan de kant geschoven toen de Gustin de cijfers van zijn maatschappij bovenhaalde. Tegenwoordig wordt een jaarlijkse omzet van 1 miljard euro gedraaid en in de laatste tien jaar werden er zeven met een positief resultaat afgesloten. In 2011 werd echter een verlies van 80 miljoen euro geleden en voor dit jaar wil men de schade beperken tot 20 miljoen rode euro’s.

Een trotse ceo Bernard Gustin
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“Een terugkeer naar New York – dé metropool aan de Amerikaanse oostkust – is heel romantisch, maar het is de bedoeling om er ook succesvol te zijn,” klinkt het. Het gaat dus niet alleen om het prestige dat ermee gepaard gaat. “We willen dat onze gasten zich thuisvoelen op onze vliegtuigen, of ze nu uit Europa, de Verenigde Staten of Afrika komen,” vervolgde Gustin zijn pleidooi. “Maar het wordt niet makkelijk: we zullen onszelf iedere dag opnieuw moeten bewijzen om successen te kunnen boeken”.

Spelende kinderen

Tenslotte kwam ook de Amerikaanse ambassadeur in België, Howard Gutman, naar voor. “Brussels Airlines is een te belangrijke luchtvaartmaatschappij om geen vlucht naar New York te hebben”, klonk het. “We vroegen ons al af waar jullie zo lang bleven, maar we zijn blij dat jullie er nu toch zijn”. Hij vertelde verder ook dat hij deze vlucht zag als een brug naar de toekomst, naar economisch herstel en naar nieuwe investeringen aan beide kanten.

De Amerikaanse ambassadeur Howard Gutman prijst de familiewaarden en heeft het over spelende kinderen
© Sam Derdeyn – flightlevel.be

“Wat ik hier zie, zijn spelende Belgische kinderen in Central Park of joelende Amerikanen die op de grote markt in Brussel een wafel eten,” ging het verder. De favorability rating van België is het voorbije jaar 46% omhoog gegaan in de Verenigde Staten en de relatie tussen beide naties is de sterkst groeiende van allemaal. Gutman zegt in oktober zelf aan boord van een Brussels Airlines-vlucht stappen om zijn zoon te bezoeken, die aan de Columbia University zal studeren.

Sterke start

Brussels Airlines is hoopvol over de (nabije) toekomst van haar nieuwste route. CEO Bernard Gustin zei in eerdere berichten al dat er reeds 50.000 tickets verkocht werden. De gemiddelde bezettingsgraad stemt tot algemene tevredenheid en bedraagt volgens persverantwoordelijke Geert Sciot 78% in juni. De eerste vlucht was zo goed als uitverkocht en ook voor de rest van de zomer lopen de boekingen vlot binnen. Retourtickets kosten tegenwoordig trouwens al ruim 700 euro. In het begin werden er nog tickets voor 399 euro aangeboden ter promotie van de nieuwe lijndienst.

© Yannick De Bel – flightlevel.be

©Yannick De Bel – flightlevel.be

Over de allereerste vlucht kan hetzelfde gezegd worden: het water salute dat door de luchthaven- brandweer gegeven werd na de pushback was een mooi gebaar en de inwijding van een nieuwe lijndienst en een nieuwe kans. Onder applaus van de talrijke aanwezige Brussels Airlines-medewerkers zagen we de gracieuze A330 de lucht ingaan vanop baan 25R voor haar eerste oceanische oversteek en eindigden we meteen ook onze voormiddag. Alvast veel succes!