Vrijdag 26 augustus 2011 was reeds een historische dag in de ontwikkeling van de Boeing 787 Dreamliner. Toen werd  de certificatie van de door Rolls Royce aangedreven Dreamliners gevierd. Een kleine maand later nam het Japanse All Nippon Airlines haar eerste Boeing 787 in ontvangst, aangedreven door Rolls Royce Trent 1000 motoren. Maar de meerderheid van de 787-klanten heeft niet gekozen voor de Britse motoren, maar wel voor de GEnx motoren van het Amerikaanse General Electric.  Het testprogramma van deze motoren was nog lang niet afgerond toen ANA haar eerste 787 in ontvangst nam. Bovendien werd de testfase vertraagt door enkele onverwachte tegenslagen.

Maar na duizenden uren van testen, zowel op de grond als in de lucht, werd het testprogramma eerder deze maand eindelijk afgesloten. Het enige dat nog restte was het analyseren van de laatste testresultaten en het in orde brengen van de officiële documenten. Afgelopen dinsdag was het eindelijk zover, de U.S. Federal Aviation Administration (FAA) heeft de 787 met GEnx motoren officieel gecertificeerd. Dinsdag 20 maart 2012 is hiermee een nieuwe historische dag voor het jarenlange vertraagde Dreamliner-programma.

©Andrew W. Sieber

Boeing spreekt van een geweldige dag voor haar klanten en voor haar team van werknemers dat de afgelopen jaren enorm hard gewerkt heeft om de Boeing 787 tot een succes te maken. De Amerikaanse vliegtuigbouwer zegt ook zeer blij te zijn met de bevestiging van de FAA dat de Dreamliner een veilig en betrouwbaar vliegtuig is. Met deze certificatie komt een einde aan de eerste fase van het certificatieproces van de 787. Nu zal Boeing zich concentreren op het afleveren van zoveel mogelijk 787′s en zullen er voorbereidingen getroffen worden voor de testfase van de volgende Boeing 787-versie, de grotere -9. De bouw van de eerste 787-9 moet in het eerste kwartaal van 2013 van start gaan en halverwege datzelfde jaar moet de eerste vlucht plaatsvinden.

Maar ook voor de 787-8 zit het er nog niet helemaal op, zowel Rolls Royce als General Electric werken aan verbeterde versies van de Trent 1000 en GEnx om het brandstofverbruik van de 787 verder te verlagen. Deze vernieuwde motoren zullen in de komende jaren eveneens getest worden en zullen een extra certificaat moeten krijgen van de luchtvaartautoriteiten. Bovendien zal Boeing één van de 787-8 testvliegtuigen gebruiken om nieuwe technologieën te testen die onder meer in de 787-9 gebruikt zullen worden. Op die manier kan Boeing eventuele aanpassingen in het ontwerp van de 787-9 zo snel mogelijk doorvoeren, zo kan Boeing een hoop werk en tijd besparen.

© Kevin Scott

Deze certificatie is natuurlijk goed nieuws voor de luchtvaartmaatschappijen in het bijzonder. Na enorme vertragingen, die oplopen tot bijna vijf jaar voor sommige luchtvaartmaatschappijen, kunnen eindelijk de eerste Dreamliners afgeleverd worden aan maatschappijen zoals Japan Airlines en Air India. Omdat Air India met financiële problemen kampt zal het JAL zijn die de eerste Boeing 787′s aangedreven door General Electric motoren in ontvangst zal nemen. Die eerste levering aan JAL-Japan Airlines zal plaatsvinden op zondag 25 maart, de volgende dag zal het toestel vertrekken naar Tokio waar het op 27 maart zal aankomen. Op 22 april zal JAL met de Dreamliner tussen Tokio en Boston beginnen te vliegen en later dit jaar zal de Japanse maatschappij ook een nieuwe route opstarten naar San Diego.

In mei zal Air India dan waarschijnlijk haar eerste 787 ontvangen nadat ze deze week heeft bevestigd dat ze alle bestelde vliegtuigen in ontvangst zal nemen zoals gepland, ondanks de financiële problemen van de Indiase maatschappij. In juni is het de beurt aan Ethiopian Airlines en Qatar Airways en in juli volgt China Southern Airlines als eerste Chinese maatschappij die met de 787 zal vliegen. LOT Polisch Airlines zal in november voor het eerst een 787 in ontvangst mogen nemen en andere maatschappijen zoals United Airlines, LAN Airlines en Hainan Airlines verwachten eveneens hun eerste Dreamliners in de tweede helft van 2012.

© Boeing

Toch lopen die leveringen minder vlot dan gepland. Eerder dit jaar werd in het achterste rompdeel van de 787 een productiefout vastgesteld die ervoor zorgt dat de verschillende lagen composietmateriaal van elkaar loskomen. Dit probleem werd bij verschillende vliegtuigen ontdekt en ondertussen hebben vijf 787′s herstellingen ondergaan. Dit productieprobleem was een nieuwe tegenslag voor Boeing en zorgde opnieuw voor vertraging bij de aflevering van een aantal 787′s, met name de zesde voor ANA. De Japanse maatschappij zou de zesde 787 in februari ontvangen, maar zal volgens de verwachtingen pas deze week het nieuwe toestel in ontvangst kunnen nemen. Toch zegt Boeing dat deze vertraging geen effect zal hebben op het aantal Dreamliners dat dit jaar afgeleverd zal worden. Boeing wil dit jaar vijfendertig tot vierenveertig 787′s afleveren en ongeveer evenveel Boeing 748′s. Het is echter de vraag of Boeing deze keer wel haar beloftes kan nakomen.